A sugárzás forrása egy mesterségesen létrehozott elem, a jód 131-es izotópja, amelyet kis mennyiségben ki tudtak mutatni a kutatók az egész kontinensen. Először Norvégiában mutatták ki január elején a sugárzó izotóp jelenlétét, ám azóta az egész kontinensen észlelték.

Annak ellenére, hogy a kutatók már több mint egy hónapja kimutatták Norvégiában a sugárszennyezés tényét, csak az elmúlt napokban hozták nyilvánosságra azt. Ez azért történhetett meg, mivel a szakemberek a mai napig sem tudták megállapítani, hogy mi a sugárzó anyag forrása, és az hogyan terjedt el a kontinensen.

A jód 131-es izotópja többnyire más sugárzó elemekkel együtt keletkezik. Mivel ennek az anyagnak kevés a felezési ideje, ezért gyanítható, hogy nemrég került a természetbe az anyag.

Az nem világos, hogy a jód 131-es izotópja hogyan került a természetbe. Az USA repülőgépeket küldött az európai légtérbe, hogy kimutassák a szennyezés forrását, ám ez sikertelen volt.

A jód-131 gyakran keletkezik a nukleáris reaktorokban, akár energiát termelnek vele, akár fegyverminőségű plutóniumot állítanak elő. A kísérleti atomrobbantások után gyakran ki lehet mutatni a légkörben a jód-131-et. A csernobili és a fukusimai atomkatasztrófa után is nagy mennyiségben került a természetbe.

Emellett a gyógyításban is használják, főleg a sugárkezelésben. A legvalószínűbb, hogy egy gyógyszergyárból került a természetbe az anyag, amely szivárgás, vagy atomrobbantás esetén más sugárzó anyagok társaságában szokott a természetbe kerülni. Valószínű, hogy a gyógyszergyár nem jelezte a szivárgást a hatóságok felé.

A sugárzás forrásának helyét nem lehet megállapítani, azonban az észlelések alapján valahol Kelet-Európában történt a szivárgás.

A szakértők szerint a sugárzó anyag olyan mértékben van jelen, hogy nem jelent komoly veszélyt az európaiak egészségére.